Los espeleotemas

Durante cientos de miles de años, se han producido procesos reconstructivos en las cavidades denominados Espeleotemas, que varían en formas, colores y dimensiones. A continuación haremos una explicación simplificada de los complejos procesos que originan las distintas formaciones.

¿Cómo se forman los espeleotemas?

La disolución es el proceso más importante en el desarrollo de un karst y posteriormente un proceso contrario posibilita la formación de espeleotemas. Un karst o carso es una región de la superficie terrestre donde la erosión por disolución prevalece sobre la erosión mecánica y debe su nombre a una región de la antigua Yugoslavia donde este proceso fue observado por primera vez.

Entonces podemos decir que toda roca que sea soluble es karstificable. Las más comunes son las calizas y las dolomías, debido a su abundancia y a su alta solubilidad en presencia de Dióxido de Carbono (CO2), cuanta mayor concentración de CO2 mayor solubilidad tendrá. La cantidad de CO2 en el agua depende de su concentración en la atmósfera y de la temperatura ambiental. Por ejemplo la presencia de materia orgánica en el suelo aumenta notablemente la concentración de este gas. Asimismo hay una relación inversa entre la temperatura ambiente y las cantidades de CO2 que puede contener el agua.

Las calizas según su origen se clasifican en alóctonas y autóctonas. Las alóctonas están formadas por granos o partículas desprendidas de acumulaciones autóctonas por acción de la erosión y que luego se depositan dentro de alguna cuenca natural acumulándose. En cambio las autóctonas se han generado dentro de la cuenca misma y son de origen animal y vegetal (por ejemplo caparazones de moluscos), por ésta razón es común encontrar restos fósiles en algunas cavernas.

Las dolomías también son rocas carbonáticas, originariamente calizas luego transformadas por un proceso químico.

Otras rocas karstificables son las compuestas por minerales salinos de las cuáles el yeso es el más común.

También el hielo aunque no es una roca se comporta como tal y también es susceptible de disolución. Es frecuente observar en los glaciares formas correspondientes a procesos de karstificación que originan simas, ríos subterráneos y surgencias.

Finalmente, en algunas regiones que reúnen condiciones tectónicas y geológicas estables es posible que se den procesos de karstificación en rocas poco solubles como las cuarcitas pero esto no es muy común.

Las coladas

Se producen cuando el agua presenta un flujo laminar sobre una determinada superficie, lo cual facilita la pérdida de dióxido de carbono. La variedad de situaciones en que este proceso tiene lugar es muy amplia y origina innumerables formas, algunas de ellas de gran belleza. Pueden presentar todo tipo de coloraciones. A veces alcanzan espesores de decenas de metros, llegando a colmatar grandes galerías.

Este tipo de espeleotemas es muy común y es fácil encontrarlo en la mayoría de las cavernas.

Los gours

Son concreciones en forma de tabique desarrolladas sobre una pendiente por la que circula un curso activo. Dan lugar a represamientos escalonados, siendo una forma bastante frecuente en cavidades. Su formación requiere corrientes de agua muy continuas y pequeñas irregularidades en el lecho. El flujo turbulento al que éstas dan lugar libera dióxido de carbono permitiendo la precipitación de calcita. La acumulación así generada aumenta las turbulencias, tanto vertical como lateralmente, continuando el proceso indefinidamente. Asimismo su altura está directamente relacionada con la pendiente.

Los corales

Además de una amplia variedad de espeleotemas de aspecto rugoso que se desarrollan sobre diversas superficies, presentan diferentes mecanismos de crecimiento. El aporte de agua puede tener lugar por filtración (procedente de fisuras o a través de la propia formación), por salpicadura de goteos o por flujo sobre una superficie. Este tipo de precipitados es muy común apareciendo sobre paredes, suelos, concreciones previas o bloques.

Estalactitas, estalagmitas y columnas

Las formas más características asociadas al medio subterráneo son las estalactitas y las estalagmitas.

En el primer caso, el agua procedente de una fisura desemboca en un conducto aéreo. Alrededor de la gota precipita el carbonato de calcio, produciéndose poco a poco el crecimiento de una concreción cilíndrica hueca de poco espesor, por cuyo interior continua circulando el agua. Este tipo de crecimiento se denomina primario, mientras que el crecimiento secundario se produce por los laterales, lo que aumenta el grosor de la estalactita.

Las estalactitas de mayor grosor, presentes en la mayoría de las cavidades, se forman cuando además del flujo a través del canal central, el agua circula por las paredes exteriores. Si el crecimiento es rápido las formas son alargadas, si es lento son más gruesas.

Las estalactitas como muchos de los espeleotemas pueden presentar toda la gama de coloraciones posibles dependiendo de los minerales disueltos, bacterias , así como inclusiones de material detrítico u orgánico.

Igualmente las corrientes de aire pueden generar formas inclinadas o secciones alargadas que generalmente se denominan helictitas o excéntricas, como así también éstas formaciones pueden ser el resultado del crecimiento de estalactitas por los poros laterales por haberse obstruido el conducto central.

Las gotas de agua al caer al suelo originan las estalagmitas. Generalmente son más anchas que las estalactitas, y con el extremo menos puntiagudo. Presentan una enorme variedad de formas, resultado de diversos factores como el ritmo del goteo y su altura de caída, evaporación, etc. Por ejemplo mientras mayor sea la altura de goteo menos altura tendrá la estalagmita y su parte superior irá variando de convexo a cóncavo.

Si la estalactita y la estalagmita crecen hasta unirse se convierten en una columna.

Los ritmos de crecimiento de estas formaciones son variables y muy irregulares, pudiendo sufrir largas interrupciones. En algunos casos se han medido velocidades, obteniéndose valores de hasta 1 cm. en 2 años; aunque no pueden ser generalidades.

Además de estalagmitas, los goteos producen una variedad de concreciones cuando caen sobre sedimentos detríticos. Así la formación de un orificio por erosión y la precipitación de calcita en las paredes del mismo, da lugar a ANTIESTALAGMITAS o conulitos.

Perlas o pisolitas

Tienen formas esféricas, cúbicas o irregulares caracterizadas por un crecimiento concéntrico. Se forman en acumulaciones de agua de poca profundidad, sometidas a agitación por goteos. La pérdida de Dióxido de Carbono da lugar a la precipitación de calcita en torno a núcleos de crecimiento cuya continua agitación permite el citado crecimiento concéntrico.

Banderas o velos

El recorrido del agua a través de paredes y extraplomos da lugar a formas muy diversas que han recibido distintos nombres: Banderas, Velos o Cortinas. La forma también se ve afectada por las corrientes de aire que pueden originar formas inclinadas o secciones alargadas.